비어 있던 신대륙이 아니라, 수많은 공동체가 연결된 세계

안녕하세요. 연도보다 장면으로, 영웅보다 사람으로 만나는 《귀로 듣는 미국사—오늘의 미국을 만든 250개의 장면》입니다.

첫 장면은 1492년이 아닙니다. 유럽인의 배가 수평선에 나타나기 훨씬 전, 이미 수많은 사람이 살아가던 북아메리카에서 시작합니다.

미국 역사의 첫 페이지를 펼치면 흔히 콜럼버스를 떠올립니다. 그러나 그가 도착하기 전부터 이 땅에는 오랜 역사가 흐르고 있었습니다. ‘신대륙’이라는 말도 유럽인에게만 새로웠다는 뜻입니다. 원주민에게 이곳은 조상이 살아왔고, 자신과 자손이 살아갈 고향이었습니다.

스미스소니언 국립아메리카인디언박물관은 북아메리카 원주민을 하나의 문화로 묶어 이해하지 말라고 강조합니다. 서로 다른 언어와 정치, 경제와 종교를 가진 수많은 나라와 공동체가 존재했기 때문입니다.

영화에서 보던 천막과 들소만으로 그들의 삶을 떠올린다면, 이 넓고 다양한 세계의 아주 작은 부분만 보는 셈입니다.

대평원에서는 이동식 주거가 생활에 적합한 공동체가 있었습니다. 반면 태평양 북서부에는 삼나무 판재로 지은 큰 집과 뛰어난 바다 항해 기술이 있었습니다. 남서부에는 돌과 흙으로 지은 푸에블로 마을이 있었고, 동부 삼림지대에는 긴 집과 강가의 농경 마을이 자리했습니다.

사는 곳이 달랐던 만큼 먹고사는 방법도 달랐습니다.

북극권에서는 해양 포유류와 물고기가 중요한 식량 자원이었습니다. 해안에서는 카누를 타고 이동하며 교역했습니다. 숲에서는 사냥과 채집, 농사가 어우러졌습니다. 남서부 사람들은 빗물의 흐름과 지형을 세심하게 읽으며 농사를 지었습니다. 미시시피강 유역에서는 옥수수 농업을 바탕으로 큰 도시와 광장이 성장했습니다.

유럽인이 오기 전에는 작은 마을만 있었을 것이라는 생각도 실제 모습과는 다릅니다.

오늘날 일리노이주에 남아 있는 카호키아가 대표적인 사례입니다. 국립공원관리청과 유네스코 자료에 따르면, 1050년에서 1150년 무렵 카호키아의 중심 인구는 약 1만에서 2만 명으로 추정됩니다. 약 120개의 흙 둔덕과 거대한 광장, 주거지와 교역망을 갖춘 대규모 도시였습니다.

미시시피강 가까이에서 수많은 사람이 모여 살며 농사를 짓고, 물건을 교환하고, 공동체의 의례에 참여했던 것입니다. 유럽인의 도착 이전 북아메리카를 이해하려면 이런 도시의 모습도 지도에 함께 그려 넣어야 합니다.

그러나 도시만이 이 세계의 중요한 성취는 아니었습니다.

옥수수와 콩, 호박을 함께 심는 농경 지식이 있었습니다. 야생 식물을 오랜 시간 관찰하고 재배하며 작물로 길러낸 경험도 있었습니다. 불을 이용해 숲과 초원을 관리하는 기술도 축적했습니다.

아메리카 원주민이 길러온 작물은 훗날 세계의 식탁까지 바꾸어 놓았습니다. 토마토 없는 이탈리아 요리, 감자 없는 유럽의 식탁, 고추 없는 한국 음식을 떠올려 보면 그 영향을 쉽게 짐작할 수 있습니다. 오늘날 너무나 익숙한 음식 속에도 아메리카에서 이어져 온 오랜 재배의 역사가 담겨 있습니다.

원주민이 자연에 아무런 손도 대지 않은 채 살았다는 이미지 역시 정확하지 않습니다. 사람들은 환경을 관찰하고 적극적으로 관리했습니다. 지역의 기후와 땅에 맞는 지식을 쌓았고, 공동체의 규칙에 따라 자원을 이용했습니다.

이들은 자연 속에서 살아가는 동시에, 자신이 살아갈 환경을 만들어가는 사람들이었습니다.

멀리 떨어진 공동체들도 서로 고립되어 있지 않았습니다. 강과 해안, 산길을 따라 광대한 교역망이 이어졌습니다.

오대호의 구리와 멕시코만의 조개껍데기, 특정 지역에서만 나는 돌과 안료가 수백, 수천 킬로미터 떨어진 유적에서 발견됩니다. 이는 물건이 여러 공동체의 손을 거치며 먼 거리를 이동했다는 사실을 보여줍니다.

그 길을 따라 움직인 것은 물건만이 아니었습니다. 기술과 이야기, 의례와 외교 관계도 함께 전해졌습니다. 북아메리카는 서로 떨어진 점들의 모음이 아니라, 수많은 길과 관계로 연결된 세계였습니다.

다만 그 세계를 오늘날의 국경선으로만 이해해서는 안 됩니다. 땅은 사냥터와 농경지이면서, 성스러운 장소와 조상의 기억이 겹치는 공간이었습니다. 공동체마다 땅을 이용하고 관계를 맺는 방식에도 차이가 있었습니다.

정치의 모습 역시 하나가 아니었습니다. 마을 회의에서 공동의 일을 논의하는 곳이 있었고, 씨족 지도자가 중요한 역할을 하는 사회도 있었습니다. 여러 나라가 연맹을 이루기도 했으며, 위계적인 중심 도시를 바탕으로 주변 지역을 연결한 사회도 있었습니다.

그렇다면 유럽인이 도착하기 전, 이 넓은 땅에는 얼마나 많은 사람이 살고 있었을까요.

1492년 이전 아메리카의 인구 추정치는 자료와 계산 방법에 따라 차이가 큽니다. 당시의 인구를 직접 확인할 수 있는 기록이 제한적이고, 감염병 등으로 인구가 크게 줄어든 뒤에야 유럽인의 조사가 이루어진 지역도 많기 때문입니다.

따라서 하나의 숫자를 정답처럼 제시하기는 어렵습니다. 그러나 분명한 사실은 있습니다. 이 땅은 비어 있지 않았습니다. 매우 다양한 사회가 넓은 지역에 자리 잡고, 오랜 세월 자신들의 세계를 만들어 왔습니다.

중요한 것은 몇 명이 살았느냐는 질문만이 아닙니다. 그 사람들이 어떤 집을 짓고, 무엇을 먹고, 어떤 규칙으로 함께 살았으며, 서로 어떤 관계를 맺었는지를 살펴보는 일입니다.

그리고 원주민의 역사는 과거에 머물러 있지 않습니다.

오늘날에도 원주민 국가와 공동체는 정치적 권리와 주권을 지키고, 언어와 문화를 이어가기 위해 활동하고 있습니다. 부족 정부를 운영하고, 아이들에게 언어를 가르치고, 조상에게서 전해진 지식과 기억을 다음 세대로 전달합니다.

미국사를 원주민이 사라지는 이야기로 시작한다면, 지금도 이어지고 있는 사람들의 삶을 첫 문장부터 지우게 됩니다.

그래서 우리의 첫 장면에서는 지도를 다시 펼쳐보려 합니다. 오늘날의 국경선에 앞서 강과 산, 초원과 오래된 길을 바라보는 것입니다. 그 위에는 농부와 항해자, 장인과 외교관, 부모와 아이들의 삶이 있었습니다.

미국이라는 나라가 세워지기 전에도 역사는 있었습니다. 사람들은 도시와 마을을 만들고, 농사를 짓고, 먼 곳의 이웃과 물건과 생각을 주고받았습니다. 서로 협력하기도 했고, 갈등을 겪기도 했습니다.

그 사실을 기억해야 이후에 벌어질 유럽인과의 만남과 충돌, 조약과 전쟁도 더 넓은 시선으로 이해할 수 있습니다.

미국사의 첫 페이지는 비어 있는 땅에 누군가 도착하는 장면이 아닙니다. 이미 수많은 사람이 살아가던 세계에 또 다른 사람들이 들어오는 장면입니다.

다음 편에서는 시간을 훨씬 더 거슬러 올라갑니다. 마지막 빙하기, 오늘날 시베리아와 알래스카 사이에는 바다 대신 넓은 땅이 드러나 있었습니다.

베링기아와 화이트샌즈의 오래된 발자국을 따라, 아메리카 사람들의 이동에 관해 무엇이 확인되었고 무엇이 아직 연구 중인지 살펴보겠습니다.