엑손모빌, 베네수엘라 복귀 검토…석유 개발 양해각서 체결

미국 최대 석유회사 엑손모빌이 베네수엘라 정부 및 국영 석유회사와 양해각서를 맺고 현지 석유 탐사·생산 기회를 검토하기로 했다. 2007년 철수한 뒤 복귀 가능성을 살피는 첫 단계지만, 실제 투자가 결정된 것은 아니다.

미국 공영라디오 엔피알(NPR)에 따르면 엑손모빌은 월요일 베네수엘라 정부, 국영 석유회사 페트롤레오스 데 베네수엘라와 양해각서를 체결했다고 발표했다. 양해각서는 통상 법적 구속력이 없는 합의로, 이번 검토 대상은 원유를 찾고 생산하는 사업이다. 엑손모빌은 성명을 통해 양측과 잠재적인 탐사·생산 기회를 평가할 수 있게 된 것을 환영한다고 밝혔다.

올해 1월 도널드 트럼프 행정부가 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령을 체포한 직후, 트럼프 대통령은 백악관에 미국 석유회사 경영진을 모아 현지 투자를 촉구했다. 당시 대런 우즈 엑손모빌 최고경영자는 베네수엘라를 ‘투자할 수 없는 곳’이라고 평가했다. 이후 베네수엘라는 민간 석유회사가 합작사업 운영에 더 큰 권한을 갖도록 하고 세금과 석유 생산에 따른 사용료 제도를 손보는 등 관련 법을 개정했다. 셰브런과 콘티넨털 리소시스 등 다른 미국 석유회사의 사업 확대도 받아들였다.

다만 우즈는 지난달 분석가들과의 통화에서 재정·법률 제도와 투자자 보호에 진전이 있지만 갈 길이 남았다고 말했다. 엑손모빌도 양해각서를 의미 있는 첫걸음으로 평가하면서, 향후 투자에는 안정적인 정책과 명확한 규정, 강력한 투자 보호, 경쟁력 있는 수익이 필요하다고 밝혔다.

엑손모빌은 20세기 상당 기간 베네수엘라에서 사업을 벌였지만, 2004년부터 우고 차베스 당시 대통령이 국제 석유회사들과 계약을 강제로 재협상하고 회사 자산의 국유화를 명령하면서 관계가 악화됐다. 회사는 2007년 철수한 뒤 베네수엘라 정부와 국제중재를 벌여왔다. 2025년 9월 미국 법원은 과거 자산 수용과 관련해 베네수엘라가 엑손모빌에 9억8,500만 달러 이상을 지급하라고 명령했다.

엔피알이 취재한 에너지 분석가들은 엑손모빌이 과거 사업을 벌였던 오리노코 벨트의 유전을 살펴볼 가능성을 제기했다. 석유 산업을 연구하는 캘리포니아대 샌타바버라 캠퍼스의 파샤 마다비 정치학 교수는 이 지역의 원유 생산 과정에서 온실가스가 많이 배출되며, 특히 지구 온난화에 영향을 주는 메탄 배출 수준이 높다고 설명했다. 엑손모빌이 대규모 석유 투자를 한 이웃 나라 가이아나와 베네수엘라 사이에는 석유 권리와도 관련된 오랜 영토 분쟁이 있다.