반려 다람쥐 ‘피넛’ 전 주인 이민 당국 구금…독일 추방 가능성

반려 다람쥐 ‘피넛’의 전 주인 다니엘라 비트너가 미국 이민 당국에 구금돼 독일로 추방될 가능성이 제기됐다. 국토안보부는 체류 기간을 넘긴 것이 체포 이유라고 밝혔지만, 남편은 이민 서류 작성 과정의 실수 때문이라고 주장했다.

ABC뉴스에 실린 AP통신 보도에 따르면 비트너는 10월 중순 뉴욕주와 펜실베이니아주 경계 부근의 소규모 공항에서 이민 당국에 체포됐다. 국토안보부는 비트너가 “미국 법을 어기고 허용된 체류 기간을 넘기기로 선택했기 때문”에 체포됐다고 성명을 통해 밝혔다.

남편 마크 롱고는 비트너가 여러 이민 구금 시설을 거쳐 현재 텍사스주 시설에 수용돼 있다고 AP통신에 말했다. 그는 시설 환경을 “열악하다”고 표현했다. 롱고는 부부가 비트너의 이민 서류 하나를 작성하면서 실수했고, 피넛이 압수·안락사된 일을 겪는 동안 오류를 발견하지 못했다고 주장했다. 그는 지역 당국자들이 아내의 사건을 살펴보고 있으며, 도널드 트럼프 대통령의 오랜 우군인 종합격투기 단체 대표 데이나 화이트에게도 체포 사실을 전했다고 말했다.

피넛은 고아가 된 뒤 부부가 돌보며 사회 관계망 서비스에서 인기를 얻은 다람쥐다. 뉴욕주 당국은 부부가 피넛과 너구리 등 야생동물을 집에서 불법으로 키운다는 민원을 여러 건 접수했다. 조사 과정에서 피넛이 야생동물 생물학자의 장갑 낀 엄지를 물자, 당국은 광견병 검사를 위해 피넛을 안락사시켰다. 당시 2024년 선거를 앞두고 JD 밴스를 비롯한 공화당 인사들은 주 정부의 대응과 캐시 호컬 뉴욕주지사를 비판했다.

롱고는 AP통신과의 수요일 전화 인터뷰에서 피넛 사건 때 자신들을 옹호했던 이들이 선거가 끝난 뒤에는 등을 돌렸다고 비판했다. 또 비트너가 추방되면 부부가 운영하는 동물 보호 시설을 폐쇄해야 한다며 “이곳을 지킬 유일한 결과는 아내가 추방되지 않는 것”이라고 말했다.