한국계 선수로 잘 알려진 제시카 페굴라(6위·미국)가 생애 첫 메이저 대회 결승 진출에 성공했다.
페굴라는 6일 뉴욕에서 열린 US오픈 테니스 대회 여자 단식 4강전에서 카롤리나 무호바(52위·체코)를 2-1(1-6 6-4 6-2)로 꺾었다.
이번 대회에서 생애 첫 메이저 4강 고지를 밟은 페굴라는 여세를 몰아 결승까지 진출했다.
페굴라는 한국 시간으로 8일 오전 5시 아리나 사발렌카(2위·벨라루스)와 결승전을 치른다.
1994년 2월생 페굴라는 30세에 처음 메이저 대회 단식 4강과 결승에 진출하며 ‘대기만성’이라는 수식어가 붙게 됐다.
30세 193일인 그는 이번 결승 진출로 프로 선수들의 메이저 대회 진출이 허용된 1968년 이후 가장 많은 나이에 메이저 대회 여자 단식 결승에 처음 진출한 미국 선수가 됐기 때문이다.
지난해 이 대회에서 우승한 코코 고프(3위·미국)는 페굴라보다 10살 어린 2004년생이고, 결승 상대 사발렌카는 1998년생인데 이번이 벌써 네 번째 메이저 대회 단식 결승이다.
페굴라가 처음 메이저 대회에 출전한 것은 2011년 US오픈 예선으로 13년 전이다. 본선을 기준으로 해도 9년 전인 2015년 US오픈이 데뷔전이었다.
10년 이상 꾸준히 메이저 대회 문을 두드린 끝에 드디어 결승 진출의 꿈을 이룬 셈이다.
그런데 페굴라는 또 세계적인 ‘금수저’라는 점에서 이런 ‘대기만성’ 수식어와는 왠지 잘 안 어울릴 것 같은 선수이기도 하다.
페굴라의 아버지 테리와 어머니 킴은 미국 경제 전문지 포브스 추산 순자산이 70억 달러(약 9조 3천억원)에 이르며, 포브스의 전 세계 부자 순위 403위(올해 기준)에 올라 있다.
미국에서 천연가스, 부동산, 엔터테인먼트 사업을 하고 있으며 미국프로풋볼(NFL)과 북미아이스하키리그(NHL) 버펄로 팀 구단주다.
2014년에는 NFL 버펄로 빌스 구단 인수를 놓고 도널드 트럼프 전 미국 대통령과 경쟁에서 이겼을 정도다.
어머니 킴은 서울에서 태어나 1974년 미국으로 입양됐으며 페굴라는 2019년 여자프로테니스(WTA) 투어 코리아오픈에 출전해 자신을 ‘하프 코리안’이라고 소개했다.
키 170㎝로 투어에서 그렇게 큰 편이 아닌 페굴라로서는 사실 적당히 투어 생활을 하다가 힘든 운동선수 생활을 그만할 수도 있었을 터다.
하지만 부모의 재산이 아무런 영향을 미치지 못하는 코트 위에서 치열하게 경쟁한 끝에 30세가 넘어 메이저 대회 결승 무대를 밟는 기쁨을 누렸다.
그는 이번 대회 기간 중 인터뷰에서 “사람들이 종종 나에게 ‘집사가 있지 않으냐’라거나 ‘개인 비행기로 이동하지 않느냐’고 묻는다”고 말하기도 했다.
세계 랭킹 78위였던 2019년 코리아오픈 당시 페굴라는 “집이 그렇게 부자인데, 힘든 운동을 계속할 이유가 있느냐”는 농담 섞인 질문에 “7살 때 처음 테니스를 시작했는데 그때는 부모님이 지금처럼 돈이 많지 않았다”며 “테니스가 너무 재미있고, 무엇보다 테니스 덕에 엄마가 입양된 이후 처음 한국을 방문하게 됐으니 좋은 일”이라고 답한 바 있다.
당시 페굴라의 어머니 킴은 딸이 한국에서 치르는 경기를 보기 위해 1974년 입양된 이후 45년 만에 처음 방한했었다.
스킨 케어 회사 레디24 등을 운영하는 사업가이기도 한 페굴라는 지난해 다시 코리아오픈에 나와 정상에 올랐다.
올해도 14일 서울 송파구 올림픽공원 테니스코트에서 개막하는 WTA 투어 하나은행 코리아오픈에 ‘디펜딩 챔피언’ 자격으로 출전할 예정이다.
