미국 내 규제 완화로 올해 드론(무인기) 배송이 크게 활성화될 것이라는 전망이 나오는 가운데, 대형 유통업체 월마트가 텍사스주의 대도시권에서 드론 배송 서비스를 대폭 늘리기로 했다.
월마트는 집라인·윙 등 드론 배송업체와 협력해 현재는 제한적으로만 시행 중인 드론 배송을 텍사스주 댈러스 대다수 지역으로 확대할 계획이라고 일간 월스트리트저널(WSJ)이 9일 보도했다.
월마트가 상품을 소비자에게 판매하면 드론업체들이 배송을 담당하는 식이다.
월마트는 이러한 방식으로 댈러스·포트워스·알링턴 등으로 이뤄진 텍사스 최대 도시권 ‘댈러스-포트워스’의 전체 인구 약 760만명 가운데 75%에게 드론 배송 서비스를 하겠다는 구상이다.
월마트는 현재 미국 내 6개 주에서 드론 배송 서비스를 하는데, 한 지역에서 이처럼 대규모 인구를 대상으로 서비스에 나서는 것은 이번이 처음이다.
미국 소비자들은 처방전 없이 살 수 있는 약이나 디저트 등과 같이 급하게 필요하거나 충동적으로 구매할 때 드론 배송을 이용하는 경향이 있다고 월마트는 설명했다.
얼마 전까지만 해도 미국 내 상업용 드론 사업자는 드론을 가시권 안에서만 사용할 수 있었으며, 배송을 위해서는 경로상의 1마일(1.6km)마다 관찰 인력을 배치해야 했다.
하지만 미연방항공청(FAA)이 작년 가을 일부 드론 사업자에게 ‘비가시권’ 비행을 허가하기 시작하면서, 드론 배송을 확대할 수 있는 여건이 조성됐다.
2013년 드론 배송에 대한 아이디어를 처음 제시한 아마존은 2030년까지 연간 5억 건의 드론 배송을 하겠다는 목표를 세우고 준비 중이다.
아마존은 현재 캘리포니아주 록퍼드와 텍사스주 칼리지스테이션 두 곳에 드론 주문 처리 허브를 두고 배송 업무를 하고 있으며 올해는 미국에 한 곳, 유럽에 두 곳을 추가할 예정이다.
