영국 스코틀랜드 해변에 고래 50여마리가 떠밀려와 떼죽음을 당했다고 17일(현지시간) 영국 BBC방송과 일간지 텔레그래프·가디언 등이 보도했다.
보도에 따르면 전날 오전 7시께 스코틀랜드 북서부 루이스섬 노스톨스타에 있는 트라이모르 해변으로 들쇠고래(pilot whale) 55마리가 떠밀려와 오도 가도 못하게 됐다는 신고가 들어왔다.
이 과정에서 몇 마리가 더 죽어 10여마리가 남았으나 거친 파도 등으로 구조작업에 난항을 겪었다.
구조대는 결국 고래들이 물 밖에서 버틸 수 있는 시간 등을 고려해 같은 날 오후 남은 개체 모두 안락사시켰다.
BDMLR은 “수의사, 해안경비대, 소방구조대 등과 논의해 얕은 물과 거센 파도 등 현장 여건상 남은 고래들을 다시 바다로 끌어내기에 안전하지 않다고 판단했다”면서 “고래들이 얼마나 오래 물 밖에 나와 있었는지 등을 고려해 복지 차원에서 안락사를 결정했다”고 밝혔다.
이 단체는 또 “초반에 탈출한 한 마리를 제외한 나머지는 살아남지 못했다. 오후 3시30분께 마지막 고래가 폐사했다”며 “아무도 고래 무리의 이런 슬픈 결말을 바라지 않았다”고 덧붙였다.
들쇠고래는 참돌고래과에 속하는 종으로 성체의 크기는 길이 6ｍ에 몸무게 1톤(t)에 이른다.
뭍에서는 이런 덩치를 지탱할 수 없기 때문에 물 밖에 오래 있을수록 생존 가능성이 작아진다.
BDMLR에서 복지·보호 책임자로 일했던 댄 자비스는 BBC에 “(들쇠고래들은) 진화하면서 육지에서 자신의 몸무게를 지탱할 능력을 잃어버렸다. 이 때문에 해변에 올라오면 (자기 몸에) 압사하게 된다”고 말했다.
무리를 지어 생활하는 들쇠고래는 해변에 떠밀려와 떼죽임당하는 경우가 다른 종보다 잦은데, 동료 고래가 어려움에 처하면 나머지도 따라오는 습성 때문으로 알려졌다.
초기 조사 결과 이번에 집단 폐사한 돌고래들도 출산 도중 문제가 생긴 암컷 돌고래 한 마리를 따라 좌초한 것으로 추정된다.
구조대 관계자는 “들쇠고래들은 사회적 유대가 너무 강해 한 마리가 어려움에 빠져 뭍으로 떠밀려 올라오면 나머지도 따라와 더 많은 고래가 좌초하게 된다”고 설명했다.
